¿Gripe porcina o gripe A?

En estos días he recibido muchas consultas y comentarios relacionados con el caso actual de Gripe A, por lo que decidí reunir esas preguntas, mas otras que yo mismo formulé, y escribir las respuestas lo mas claro posible.

1) ¿Es lo mismo el resfrío que la gripe?
Nó. El resfrío común es producido por un Picornavirus ARN, extremadamente mutante en la naturaleza (ya se han tipificado mas de 90 variantes antigénicas), con tropismo por la mucosa respiratoria humana. El resfrío tiene una muy alta morbilidad (enfermos sobre el total de la población) y practicamente nula letalidad (muertos sobre enfermos). Suelen presentarse signos de reacción alérgica asociados con el resfrío.
La gripe o influenza es producida por un Orthomyxovirus del cual se han tipicado 3 tipos, denominados A, B y C. La gripe humana es producida por el tipo A (solo en muy contadas ocasiones por el B). A su vez, el tipo A tiene muchos subtipos diferenciados por la clase de proteína de superficie de la pared viral. Hay en esta pared dos proteínas características, la Hemaglutinina (hasta el momento se encontraron 16 variantes H1 a H16) y la Neuraminidasa (se encontraron 9 variantes N1 a N9).
La gripe humana es producida por los subtipos H1, H2 y H3 combinados con N1 y N2.
La combinación H1N1 ya ha circulado antes en la población humana provocando incluso dos pandemias, la de 1918 y la de 1997.

2) ¿Ha habido otras pandemias? ¿Fueron mas graves?
Desde comienzos del siglo XX hasta la actualidad ha habido 5 pandemias. A la primera, en 1918, llamada Gripe Española, la provocó un virus H1N1 muy agresivo, que encontró una población sin memoria inmunológica, y dejó un número de muertos no muy precisado, pero que se estima entre 40 y 100 millones de personas en todo el mundo.
En 1968 hubo una producida por el virus H2N2 con menos víctimas fatales. En 1977 una pandemia por H3N2 tampoco demasiado grave y la de 1997 otra vez por H1N1, que encontró una población con memoria inmunológica (como ahora) y fué muy leve.

3) ¿Por que se llama Gripe A?
Porque está implicado el tipo A del virus.

4) ¿Por que se llama Gripe Porcina?
Hay que aclarar un punto antes. Cuando el virus ingresa en el arbol respiratorio animal o humano, se fija en la membrana de las células mucosas sobre receptores específicos. Allí comienza el proceso de endocitosis que le permite ingresar en la célula para cumplir su función vital. Cada especie tiene receptores algo diferentes por lo que hay virus de Influenza propios para cada una, pero, como en biología no hay nada tan rígido, en algunos animales, por ejemplo en el cerdo, hay mas de un receptor distinto.
Es así que los cerdos pueden infectarse con virus humano y porcino.
Despues de la Gripe Española, se encontraron virus H1N1 en cerdos de granjas norteamericanas y a partir de allí, el virus de la influenza ha circulado por ambas especies haciendo dificil saber en cual se origina una nueva pandemia. Hay trabajos que dicen que el cerdo es reservorio del virus, y otros estudios demuestran que los pobres puercos se contagian de los humanos enfermos ¿Será como el asunto del huevo y la gallina?

5) ¿Que pasó con los cerdos en los que se detectó Gripe A este mes?
Nada. Como ya explicamos, el virus H1N1 puede infectar humanos y cerdos indistintamente. En este caso, ocurrido en mayo ppdo. en un criadero del norte de la Provincia de Buenos Aires en Argentina, la infección paso de dos operarios que tuvieron la enfermedad, a algunos de los 5500 cerdos de la piara. En estos animales la infección cursa con signos respiratorios leves, tanto que cuando SENASA tomó intervención en el asunto, ya los animales no tenían sintomatología (comunicación oficial de SENASA a los laboratorios veterinarios).
Los cerdos tienen receptores para el virus porcino en la membrana de las células mucosas, formado por acido siálico unido a galactosa por uniones a 2,3, y para el virus humano con una estructura semejante, con uniones a 2,6. Esto hace que puedan ser infectados por ambos agentes patógenos.

6) ¿Se puede consumir carne de cerdo sin riesgo?
No es tan facil decirlo. Se ha demostrado que el virus puede sobrevivir en los tejidos del cerdo bajo congelación hasta 10 días.
De todas maneras es enormemente mas probable contraer Influenza por contagio humano que porcino.

7) ¿Que son las letras H y N que identifican al virus?
La H es la inicial de la palabra Hemaglutinina y la N la de Neuraminidasa y los subíndices despues de estas letras, indican el tipo de proteína del virus en cuestión.

8) ¿Que especies pueden tener la Influenza?
Padecen también Influenza practicamente todos los mamíferos (incluso los marinos) y las aves. Las aves tienen la particularidad de ser los únicos animales en los que se han aislado todos los subtipos posibles del virus.

9) ¿Que diferencias hay con la Gripe aviar?
La Gripe aviar es producida por el virus H5N1, que se produjo al recombinarse uno de origen aviar con otro humano, en un pasaje por los cerdos.
Este virus es altamente letal en el humano (alrededor de 90% de los enfermos mueren) pero no se ha demostrado que haya contagio entre personas. Esta posibilidad fué lo que provocó tanto temor en 2006. Los humanos solo contraen Gripe aviar por contacto con aves enfermas y de allí los sacrificios masivos de aves en algunos países asiáticos.

10) ¿Que características tiene el virus en esta pandemia?
Si bien se trata del mismo H1N1 que afectó la población en muchas ocasiones, hay algunas diferencias estructurales en el mismo con respecto, por ejemplo, al H1N1 de la pandemia de 1918.
En el caso actual es un virus altamente trasmisible que al afectar a la población provoca gran morbilidad (enfermos sobre la población) y muy baja letalidad (muertos sobre los enfermos). La morbilidad final solo se sabrá cuando pase la pandemia. Hay opiniones de expertos que varían entre el 20 % y el 60 % de la población. Se estima que en 1918, el 90 % de la población mundial tuvo contacto con el virus.
La letalidad es extremadamente baja por acción del virus per se. Puede llegar a ser fatal produciendo neumonitis insterticial y sobre pacientes inmunodeprimidos.
Los casos graves se producen en su mayoría por acción concomitante de otros virus patógenos y por complicación bacteriana secundaria.

11) ¿Que produce en la persona infectada?
El virus ingresa por boca o nariz, se fija sobre la membrana de las células mucosas en receptores específicos, formados por acido siálico unido a galactosa por uniones a 2,6, es fagocitado por la célula (endocitosis), se libera en el citoplasma y allí comienza a codificar la síntesis de las próteínas específicas de miles de nuevos virus. Una vez formados, son rodeados de parte de la membrana celular de la célula y expulsados al exterior dejando muerta a la pobre célula que les sirvió de soporte, recomenzando entonces el ciclo en nuevas víctimas.
Esta forma de actuar obviamente debilita las mucosas y deja el campo libre a la colonización de otros virus y bacterias oportunistas.
Se ha publicado que hay algunas diferencias en los signos observados en personas con gripe común (por H3N2) y esta nueva, pero no hay que confiar demasiado en esto, ya que la respuesta a la infección varía mucho entre los distintos sujetos.

12) ¿Hay individuos que tienen mas riesgo?
Sí. Los ancianos, niños e inmunosuprimidos. El caso de las embarazadas tiene la complicación de la forma de encarar el tratamiento, ya que hay algunas drogas contraindicadas en la gestación.

13) ¿Cuanta gente puede contagiarse?
Ya dijimos que en 1918 se estima que el 90 % de la población humana estuvo en contacto con el virus. En la actualidad se estima que la difusión será menor. En Mexico, donde el pico de la pandemia ha pasado, se han confirmado alrededor de 8500 infectados y 92 muertos.

14) ¿Cuanto durará el problema?
La duración del problema depende de factores propios del virus y de otros ambientales.
Personalmente estimo que el virus se extendará rapidamente por una gran parte de la población. Tal vez en dos o tres semanas mas (hasta fin de julio) y a partir de entonces irá bajando el número de casos nuevos.
Un factor ambiental que complica el problema es la temperatura ambiente. El frío suele favorecer la persistencia de enfermedades respiratorias de distinta etiología en la población.
Combinando estos dos conceptos, es muy posible que a partir de agosto la situación mejore y que a mas tardar en primavera esto solo sea un mal recuerdo del que se deberá aprender mucho.

15) ¿Los enfermos se curan?
Sí. Un gran porcentaje cura en forma espontánea (sin tratamiento), algunos con tratamientos leves y ambulatorios, y otros con tratamientos específicos con antibióticos y antivirales.
El antiviral de elección es el oseltamivir cuyo mecanismo de acción es bloquear la acción de la neuraminidasa, que participa en la liberación del virus a partir de la célula huesped. Otra droga del mismo grupo es zanamivir.
Hay otro grupo de drogas, los adamantanos (amantadina y rimantadina) que aparentemente no son tan eficaces contra este virus.

16) ¿La vacunación es eficaz?
Sí. A pesar de que no hay vacunas que incluyan especificamente antígenos del H1N1 de la actual pandemia, los antígenos contenidos en las vacunas comerciales (que se actualizan una vez por año en cada hemisferio) otorgan protección cruzada contra este virus. Se estima que la protección varía entre el 70 % y el 85 %.

17) ¿El haber enfermado deja inmunidad en el sujeto?
Los datos son contradictorios. En estudios de pacientes que tuvieron gripe en otras ocasiones se estima que la duración de la inmunidad varía entre 3 o 4 semanas, hasta 5 o 6 meses.
Hay otras opiniones de expertos que afirman que el paso de un virus Influenza en una población animal o humana deja una memoria inmunológica que mitiga los efectos de nuevas infecciones. ¿Cual será la verdad?

18) ¿Que se puede hacer frente a esta pandemia?
Se deben tomar medidas generales que corresponde dictar a las autoridades sanitarias. Debe haber allí un criterio de acción unificado. Indicaciones claras y precisas y centralización de la información sobre afectados leves y graves en todo el país puede bajar la histeria colectiva de una sociedad inundada por comentarios de todo tipo. Hoy hablan desde los científicos hasta los iluminados (periodistas, enfermos, parientes, comunicadores) creando un fenomenal desconcierto.
Es interesante recordar algunas medidas particulares frente al problema. Son cosas simples:

* Mantenerse fuerte tal vez sea la mejor recomendación. Comer bien, estar limpio, abrigado y dormir lo necesario mantiene fuerte el organismo y altas las defensas
* Evitar posibilidades de contagio. Esto es casi imposible por mas que se usen barbijos (no detienen al virus), aunque no haya besos y toques entre individuos, aunque se use alcohol hasta el cansancio y se cumplan cuantas recomendaciones circulan. De todas maneras, es verdad que se reduce en parte la difusión del agente.
La prestigiosa revista inglesa New Scientist agrega algunas curiosidades con respecto a este punto. Recomienda también:
* Hágase rico. Está demostrado que en todas las pandemias, las personas de mayores recursos fueron menos afectadas.
* Hágase indispensable. Si usted es presidente, ministro o alguien importante en cualquier esfera tendrá mejor acceso a los sistemas de salud.
* Tenga antibióticos a mano. Incluso en la pandemia de 1918, mas del 60 % de los muertos lo fué por neumonía bacteriana.

19) En cualquier emergencia, desde un incendio, un accidente hasta una pandemia, hace falta alguien que dé certezas. Eso tranquiliza y ordena. Hoy no veo quien lo haga.